Karrierje

Az AMA Supersport-bajnokságban 17 évesen mutatkozott be. A következő évben megnyerte a sorozatot egy privát Honda nyergében.
2001-ben, első teljes AMA Superbike-szezonjában rögtön harmadik lett, csak a többszörös győztes Mat Mladin és Eric Bostrom előzték meg őt. 2002-ben már a bajnoki címet is megszerezte, így 21 évével a sorozat legfiatalabb győztese lett. Ebben az évben elindult a Superbike-vb Laguna Seca-i futamán is, ahol az első versenyen negyedik lett, a másodikon Hagával ütközött.

Mint sok más amerikai motorversenyző, egy ideig ő is krosszmotorozott. A Grand National elnevezésű sorozatban 1999-ben nyerte első versenyét. 2002-ben, bár már csak néhány versenyen indult, abból a kevésből is meg tudott négyet nyerni (Springfield Short Track (ktészer), Springfield TT Steeplechase, Peoria TT Steeplechase). Egy alkalommal az is előfordult, hogy a dobogó mindhárom fokára Haydenek állhattak fel, Nicky, Tommy, Roger Lee sorrendben.

AMA-bajnoki címe után rögtön Európába szerződött, a MotoGP-ben szereplő Repsol Honda versenyzője lett. Első idénye nem sikerült rosszul, kétszer is dobogóra állhatott, a szezon végén pedig ötödikként zárt. Ezzel az év újonca is ő lett. Egy gyengébb év után 2005-ben már harmadik lett Valentino Rossi és Marco Melandri mögött. Az Amerikai Nagydíjon megszerezte első MotoGP-győzelmét is. Bár többször nem végzett az élen ebben a szezonban, a szezon végén folyamatosan dobogós volt, ezenkívül több pole-pozíció is az ő nevéhez fűződött. Nicky Hayden 2007-ben 

2006 volt pályafutása addigi legjobb szezonja. A Holland TT-ig egy kivételével minden versenyen dobogón állhatott, a TT-t meg is nyerte. Hiába nyert mind Valentino Rossi, Loris Capirossi és Marco Melandri is több futamot, mint ő, megbízhatatlanságuk miatt Hayden a szezon közepére már nagy előnyre tett szert. Portugáliában csapattársának köszönhetően kiesett, így az utolsó futam előtt már Rossi vezetett 10 ponttal. A valenciai versenyen azonban hiába indult az olasz a pole-ból, elesett, így csak tizenharmadik lett. Hayden végül 5 pontos előnnyel, nem annyira győzelmeinek, mint kiegyensúlyozott teljesítményének köszönhetően szerezte meg a világbajnoki címet. 

2006 szeptemberében szerződést hosszabbított, így még két évig a HRC versenyzője lehetett. 2007-ben a világbajnoknak kijáró 1-es rajtszámot használta a szokásos 69-es helyett. A szezont gyengén kezdte, franciaországi kiesése után csak az összetett tizenegyedik helyén állt. Később, bár háromszor dobogóra állt, többször nem tudott a top 10-be bekerülni, valamint még kétszer ki is esett, így csak a nyolcadik helyig tudott felkapaszkodni. Ebben az évben még a hazai versenyén sem tudott jól szerepelni, Laguna Secá-ban kiesett. 

2008 első felében már megbízhatóbb volt, csak egyszer esett ki, azonban nem tudott dobogóra állni. A brit nagydíjtól kezdve a Honda új, pneumatikus szelepvezérlésű motort vetett be, amivel érezhető volt a javulás. A következő, holland versenyen Hayden sokáig a harmadik helyen haladt, csak a végén előzte meg őt Colin Edwards. Egy krosszmotorozás alatt összeszedett bokasérülés miatt két versenyt ki kellett hagynia. Visszatérése rendkívül jól sikerült, az új versenyen, Indianapolisban második lett. Később még Phillip Islanden tudott dobogóra állni, itt harmadik lett. 

Mivel kapcsolata megromlott a Hondával, egyre több pletyka szólt arról, hogy elhagyja őket, és a Ducatihoz szerződik, Casey Stoner mellé. A hivatalos bejelentésre végül szeptemberben került sor. 

2009-ben tehát a Ducati versenyzője lett. Vele kapcsolatban is bebizonyosodott az, hogy a motorral csak Stoner tud igazán jól menni, ugyanis a szezon nagy részében csak a 10-15. helyekért harcolhatott. A szezonnyitó katari futamon például csak a tizenkettedik helyen végzett, korábbi csapattársa, Dani Pedrosa mögött. Motegiben már az időérőn is csak tizenkettedik lett, új motorjával először vezetett esőben. A versenyen aztán már az első körben kiesett, miután kiütötte őt az újonc Takahasi. Jerezben az időmérőn 16., a futamon pedig az utolsó pontszerző, 15. helyen végzett. Indianapolisban hiába állhatott dobogóra, karrierje legrosszabb szezonját produkálta, mindössze 13. lett. 

2009 szeptemberében szerződést hosszabbított a Ducatival, véget vetve a spekulációknak, miszerint távozhat a csapattól. A szezon előtti tesztek idején megsérült a karján. Az első három versenyen egyaránt negyedik lett, ezzel meglőzi csapattársát, aki kétszer is nullázott